金印が授けられたいきさつは、中国の歴史書『後漢書』東夷伝に記されています。建武中元2年（57年）、倭の奴国の使いが後漢の都を訪れて貢ぎ物を献じ、光武帝が印とそれを下げる組みひも（印綬）を与えたというものです。奴国は3世紀の『魏志』倭人伝にも「二万余戸」の国として登場し、今の福岡市の中心部から春日市にかけての一帯にあったと考えられています。
志賀島での発見と鑑定
1784年（天明4年）2月23日、志賀島の農民が田に水を引く溝を直していたところ、偶然この金印を掘り当てたとされています。届け出を受けた福岡藩では、儒学者の亀井南冥（かめい なんめい）が鑑定にあたり、『後漢書』の記事を根拠に、光武帝が奴国の王に贈った印だと考えました。この見方は今も定説とされています。印文は「漢の委（わ）の奴（な）の国王」と読むのが一般的ですが、読み方には諸説あります。
印面は一辺約2.3cm、重さは約109g（108.729g）で、金の含有率は約95%です。つまみは蛇がとぐろを巻いた形で、材質やつまみの形から、後漢が南方の周辺国の王に与えた印と位置づけられます。文字は彫りくぼめてあり、文書を封じた粘土に押すと文字が浮き出るしくみです。なぜ志賀島に埋まっていたのかについては諸説あり、よくわかっていません。
黒田家から福岡市へ
金印は福岡藩主の黒田家に納められ、1931年（昭和6年）に国宝に指定されました。1978年（昭和53年）に黒田家から福岡市へ寄贈され、今は福岡市博物館が所蔵しています。志賀島の発見地とされる場所の近くには金印公園が整えられています。
奴国の姿を伝える遺跡も残っています。春日市の須玖岡本（すぐおかもと）遺跡（国史跡）は奴国の中心地と考えられ、王墓とみられる甕棺墓（かめかんぼ）からは、前漢の鏡約30面や銅剣・銅矛などが出土しました。一帯は奴国の丘歴史公園として整備されています。博多駅の南に広がる比恵（ひえ）・那珂（なか）遺跡群でも、大きな集落の跡や青銅器づくりの鋳型が見つかっており、弥生時代の終わりごろには奴国の中心がこちらへ移ったとする見方もあります。