明治の終わりから大正にかけて、福岡は港・鉄道・大学といった近代都市の土台を次々に整えていきます。1899年（明治32年）には博多港が対外貿易港として開港し、1905年（明治38年）には博多と釜山を結ぶ定期航路が開かれました。
共進会と路面電車
1910年（明治43年）、九州・沖縄の8県の産物を集めた博覧会「第13回九州沖縄八県連合共進会」が、福岡城の外堀の一部を埋め立てた今の天神・西中洲一帯を会場に開かれました。開催に合わせるように道路の拡幅も進み、同じ年には福博電気軌道が市内で初めての路面電車を走らせます。来賓をもてなす場として建てられた木造の洋館は「旧福岡県公会堂貴賓館」として天神中央公園に残り、フレンチ・ルネサンス様式を基調とする明治の公共建築として国の重要文化財になっています。前年の1909年に完成した赤煉瓦の旧日本生命保険九州支店（辰野金吾・片岡安設計、重要文化財）も、今は「福岡市赤煉瓦文化館」として天神に立っています。
帝国大学と天神のターミナル
1911年（明治44年）には、1903年に設けられた京都帝国大学福岡医科大学をもとに、工科大学と医科大学からなる九州帝国大学が創立されました。東京・京都・東北に次ぐ4番目の帝国大学で、今の九州大学です。2005年に西区の伊都キャンパスへの移転が始まり、2018年に伊都キャンパスが完成しています。
1924年（大正13年）には、九州鉄道が天神の福岡駅（現在の西鉄福岡（天神）駅）から久留米までを開業しました。博多駅を開いた明治の九州鉄道とは別の会社で、今の西鉄天神大牟田線のもとになった路線です。県庁などが集まる官庁街で、路面電車の路線が交わる場所でもあった天神は、このターミナルの誕生で多くの人が行き交う街へと変わっていきました。市内の路面電車は自動車の増加による渋滞を背景に1975年と1979年に段階的に廃止され、その役割は1981年に開業した地下鉄へと引き継がれました。